Industrie du ferrochrome : l’Afrique du Sud accorde un tarif électrique préférentiel

Le régulateur sud-africain de l’énergie, la National Energy Regulator of South Africa (NERSA), a approuvé le 29 janvier une réduction significative de 35,6 % du tarif de l’électricité en faveur de deux grands producteurs de ferrochrome, Samancor Chrome et la coentreprise Glencore-Merafe. Cette décision vise à stabiliser des opérations industrielles menacées de fermeture et à préserver des milliers d’emplois dans un secteur stratégique de l’économie sud-africaine.

Concrètement, la mesure ramène le tarif industriel de 135 cents à 87 cents par kilowatt-heure pour une période temporaire de 12 mois. Elle s’accompagne également d’une dispense des obligations dites de « take-or-pay », qui contraignent habituellement les entreprises à payer l’électricité contractée même lorsqu’elle n’est pas entièrement consommée. Cette suspension permet aux fonderies de réduire des coûts fixes devenus insoutenables dans un contexte de difficultés économiques et de forte hausse des prix de l’énergie.

L’intervention du régulateur fait suite à l’annonce par Samancor Chrome et Glencore-Merafe de procédures de fermeture et de licenciement, les groupes jugeant leurs activités financièrement non viables sous les tarifs en vigueur. Plus largement, le secteur sud-africain du ferrochrome traverse une crise profonde : plus d’une douzaine de fonderies ont cessé leurs activités ces dernières années, entraînant la perte de milliers d’emplois directs et indirects. Les coûts énergétiques, qui constituent la principale charge opérationnelle des fonderies, ont augmenté de plus de 900 % depuis 2008, mettant à mal la rentabilité de l’ensemble de la filière.

La décision de la NERSA reste toutefois encadrée. Elle est conditionnée à la mise en place d’un mécanisme de financement public destiné à éviter que l’écart entre le tarif standard et le tarif réduit ne soit répercuté sur les consommateurs résidentiels et commerciaux. Les entreprises bénéficiaires devront en outre soumettre des rapports trimestriels au régulateur afin d’évaluer l’efficacité de la mesure et d’ajuster la politique si nécessaire.

La production de ferrochrome, alliage issu du chrome et du fer, est essentielle à l’industrie mondiale de l’acier inoxydable. Ce secteur à forte valeur ajoutée permet de transformer la chromite en produits intermédiaires exportables et de maintenir des compétences techniques clés, notamment dans les procédés métallurgiques à haute température, la gestion de systèmes électriques complexes et le contrôle qualité. La préservation de ces activités est considérée comme stratégique, ces savoir-faire constituant un capital industriel et intellectuel difficilement reconstituable en cas de fermetures définitives.